Desde los inicios de su trayectoria literaria, cinco décadas atrás, Joyce Carol Oates -ganadora del National Book Award, Pen Malamud Award, Prix Femina Étranger, National Humanities Medal, Stone Award, Premio BBK Ja! Bilbao y Premio Pepe Carvalho-, ha ido construyendo una obra monumental que abarca la novela, el cuento y la poesía, entre otros géneros, y tiene gran variedad de registros. Del thriller a la distopía, pasando por la novela gótica y la narrativa biográfica, cada nuevo libro de la escritora supone un giro en su carrera y, al mismo tiempo, es una pieza que encaja con precisión en un universo literario personal unido por sólidos eslabones, coherente en su voluntad de retratar la sociedad norteamericana desde una intimidad que refleja los vicios y las contradicciones colectivas.
John Earle McLaren, «Whitey», un hombre afable de sesenta y siete años y que durante un tiempo fue el popular alcalde de Hammond, presencia un altercado entre la policía y un joven de tez oscura al que han detenido sin motivo aparente. Tras verse moralmente obligado a intervenir, los dos agentes se ensañan con él con una fuerza tan inusitada que Whitey muere de un infarto. Este último acto heroico abre la puerta a una realidad bastante más oscura en la familia McLaren, cuyos cinco hijos afrontarán el duelo revelando sus prejuicios, rencores e inseguridades: desde el desdén racista hacia la nueva pareja de la madre hasta las estrategias sibilinas para hacerse con la mayor parte de la herencia. Bajo una fachada de respetabilidad se esconden unos cimientos podridos, que pueden hacer que la casa familiar acabe por derrumbarse.
A través de la historia de esta familia, y las subtramas que se tejen allí, Oates retoma temas que recorren toda su literatura, como el duelo, la complejidad de las relaciones familiares, la maternidad, la viudez y los prejuicios que modelan la sociedad norteamericana. El racismo es el punto de partida, por otra parte, de una historia que resuena con casos reales de violencia policial, como el asesinato de George Floyd, si bien la novela, publicada en Estados Unidos en 2020, no está escrita a la luz de ningún crimen en concreto. Oates añade así un capítulo más a otro de los temas que vertebran su obra: el racismo enquistado en la sociedad de su país que, junto a los prejuicios de clase y el sexismo, se traduce en una violencia y una discriminación reproducidas en la esfera pública, así como hogares como el de los McClaren, que creen adoptar una posición tolerante cuando, en realidad, son incapaces de reconocer el racismo que los rodea y que se manifiesta en sus propias palabras.
Joyce Carol Oates nació en Lockport, Nueva York, en 1938, y es una de las grandes figuras de la literatura contemporánea estadounidense. Es autora de más de medio centenar de novelas, más de cuatrocientos relatos breves, más de una docena de libros de no ficción, once libros de poesía y nueve obras de teatro escritos a lo largo de cinco décadas de trabajo. Ha sido galardonada con numerosos premios, como el National Book Award, el PEN/Malamud Award, el Prix Fémina Étranger, la National Humanities Medal, el más alto galardón civil del gobierno estadounidense en el campo de las humanidades, y el Premio Stone de la Oregon State University por su carrera literaria. En España, ha sido reconocida con el Premio BBK Ja! Bilbao por el «modernísimo humor negro de su obra» y el Premio Pepe Carvalho 2021. Alfaguara inició en 2008 la publicación de su obra con la magistral novela La hija del sepulturero, a la que han seguido Mamá, Infiel, Ave del paraíso, Memorias de una viuda, Una hermosa doncella, Blonde, Hermana mía, mi amor, Mujer de barro, Carthage, Mágico, sombrío, impenetrable, Rey de Picas. Una novela de suspense, Un libro de mártires americanos, Riesgos de los viajes en el tiempo, Delatora, Babysitter y, ahora, Noche. Sueño. Muerte. Las estrellas .